没有什么能比得上它如此呵护女性，也没有什么能比得上它如此近距离地感受女性的心跳与体温。自从胸罩百年前发明至今，它给了女性最贴心地保护，也被赋予了更多的含义：带有强烈性意味以及仪式化成分的它比其他一切服饰更能表达女性的欲望：既通过遮盖隐私来顺从世俗的压制，又主观上希望强化和展示身体来打破禁忌。
“胸罩”一词据说第一次出现在1907年。那年美国版的时尚杂志《VOUGE》印有这个怪怪的字眼：bra;并于4年后(1911年)被正式写入牛津词典。欧洲文艺复兴以前，女性身体几乎不加束缚，贵妇们穿上衬裙作为内衣。
1859年，一个叫亨利的纽约人就为他发明的“对称圆球形遮胸”申请了专利，被认为是胸罩的雏形。为女人乳房做衣服也能养家糊口，亨利可谓现代胸罩业的先驱者。
胸罩一词来源于法语中的“brassiere”，最早和女人以及女人的胸部没有任何关系，而是军队制服上保护胳膊的东西。 1907年，法国设计师保罗·波烈“以自由的名义宣布束腰的式微和胸罩的兴起”，他设计了V领外衣以取代过去保守紧口领子，这种设计概念就是著名的“波烈线条”。
战争让女人走开，包括她们的胸罩。第一次世界大战，消耗掉美国大量金属，连同妇女内衣中的钢条。美国战争工业委员会称：“美国妇女为战争做出了很大的牺牲，她们从内衣中取出了共计28000吨的钢条，这足够建造两艘战舰。
华纳兄弟紧身胸衣公司以1500美元买去了玛莉的专利后，有人惋惜，认为它的价值至少要在这个数字后追加4个零。 1960年希区柯克的《精神病患者》中加内特•李赫的黑色bra获得最多掌声。那个时代的女性，显然对自己胸部的价值认识不足。
上世纪60年代，无胸罩式胸罩盛行。它利用有承托力而不变形的莱卡制作，质料纤薄，仿如无物。这与女权主义的兴起有关。 1968年，美国女权主义者可瑞尔带着一群同道冲进“美国小姐”典礼会场，扬言要烧掉胸罩，换取自由———不过查证资料，不知为何现场并没有一个人脱下胸罩。
之后胸罩的变化就更加令人眼花缭乱。内衣外穿、雪糕筒胸罩，魔术胸罩、硅胶胸罩、乳贴……种种花样，令世界为之或瞩目或侧目或尖叫。 胸罩业已成为世界经济复苏的支柱性产业。 1990年麦当娜把内衣外穿发扬光大。
在美国，每年仅最大内衣品牌“维多利亚的秘密”就能创下超过30亿美元的营业额。而中国6亿女性中，有2亿人属于佩戴胸罩的适龄人群，年消费能力在6亿套以上，年销售额超过150亿元人民币。 虽然紧身胸衣已经没落，但是纤体塑身的理念又让它在近年重返时尚行列。
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