在古代社会，女子要保守贞操往往比保全性命还要重要。所谓保守贞操，其意即一个女子，或是一辈子不和男子发生性交关系，或是只和法定关系人(惟一的一个丈夫)发生性交关系，否则就是“失贞”。古代盛行婚前验贞，即由丈夫或亲友察看新婚的妻子是不是处女，即丈夫是否有“初次使用权”。
女子既然是属于男子使用的一种物品，她就应该是“新货”，如系“旧货”，哪怕只被他人使用过一次，也就要大大地“掉价”了。
古来婚前验贞、鉴别处女有许多方法，许多都是荒谬而不科学的。
1、部分齐格纳人，新郎于新婚之夜将黄杨树枝穿着三只剥皮的喜鹊的头，藏在新娘的枕下。他们认为如果妻子是纯洁的就可安眠，否则就会在呓语中坦白过去的不贞事实。
2、墨西哥托托人在订婚仪式上，未婚妻要在一把新椅子上坐一坐，以表示自己是贞洁和清白的。贞洁表白的仪式过后，很快就会真成亲。在新婚之夜，新郎实际检验一下新娘的贞操情况，如果证明她是贞洁的，婚姻就算最后达成，如果发现她“不贞洁”，则婚事就此告吹。
3、在阿富汗的一些地区，一直流行着“落红”崇拜，如果新婚初交未见“落红”，即被视为不贞女子。新郎可以把不贞女子休掉，甚至可以把她处死，女方家庭不得有任何异议，还要将新娘的妹妹送去顶替。
4、印度南部喀拉拉邦的乌拉坦部落，如果证明新娘不是处女，就会把她关进令人作呕的厕所待上一夜，新娘往往会晕倒在粪便池里，这被说成是对她应有的惩罚。
5、此外，对女子施行“割礼”是古代不少地区和民族之间的较普遍的现象了。施行“割礼”的目的是封闭女子的阴部，从而维护女子的贞操;或是割除女子的性敏感部位，使她们丧失性欲，从而维护贞操。